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Le tartarughe non hanno labbra e denti, ma un becco corneo, formato da cheratina, che ricopre la base ossea (mascella e mandibola). La cheratina si usura con l’uso e viene costantemente prodotta per mantenere il becco sempre affilato. Le tartarughe non masticano, ma ingoiano i bocconi che hanno strappato con il becco affilato.
Le deformazioni del becco possono di origine genetica (congenite) o alimentare. In caso di una dieta inadeguata, per mancanza di calcio la base ossea si può alterare. Di conseguenza la parte inferiore e superiore del becco non vengono più a contatto, portando a una crescita eccessiva della parte superiore o di quella inferiore. Lo stesso può accadere se la dieta è costituita da alimenti troppo teneri, che non consentono un consumo adeguato del becco. La parte di cheratina cresciuta in eccesso si può fissurare, causando infezioni secondarie.
La parte cresciuta in eccesso, essendo costituita da cheratina (come le unghie) non è innervata e può essere accorciata con l’uso di una fresa da dentista. In alcuni casi questa procedura richiede l’anestesia, se la tartaruga non collabora. Le cause sottostanti, se possibile, devono essere corrette. In molti casi la deformazione è permanente e si rende necessario un accorciamento periodico del becco.
Ecco alcuni esempi di crescita eccessiva del becco:
