La composizione del latte di gatta
Il latte della gatta prodotto immediatamente dopo la nascita si chiama colostro e ha una composizione abbastanza diversa rispetto al latte prodotto successivamente. Il colostro è molto denso e appiccicoso a causa del suo alto contenuto di sostanza secca e, per questo motivo, i gattini più deboli a volte hanno difficoltà a poppare. I neonati dipendono per l’immunità dal colostro, che contiene le immunoglobuline materne (gli anticorpi trasmessi dalla madre). Il colostro fornisce energia concentrata, fattori di crescita, enzimi digestivi, acqua e altri nutrienti importanti. Il colostro ha anche un effetto lassativo sui neonati.
La composizione di questo primo latte inizia a cambiare nelle 24 ore successive alla nascita, poi continua a cambiare gradualmente durante la prima settimana circa dopo la nascita, passando alla composizione del latte normale per la specie. Il colostro contiene circa il doppio delle proteine e una bassissima concentrazione di lattosio rispetto al latte maturo. Il contenuto di acqua del colostro aumenta dal primo giorno di allattamento a circa il terzo; i livelli di grassi (lipidi) diminuiscono nello stesso periodo e poi aumentano di nuovo. Il contenuto di ferro, rame e magnesio diminuisce durante le prime due settimane di lattazione mentre i livelli di calcio e fosforo aumentano durante questo periodo.
È importante che i gattini consumino il colostro durante le prime 12 ore dopo la nascita per ricevere l’immunità materna passiva; dopo circa 16 ore di vita questo trasferimento non si verifica più. I neonati che non ingeriscono colostro durante questo periodo di tempo sono compromessi dal punto di vista dell’immunità. Anche il latte maturo aiuta a migliorare la funzione immunitaria nei neonati in allattamento, tuttavia non con la stessa efficacia del colostro.
Il latte contiene delle sostanze (citochine ed enzimi) che aiutano a proteggere il tratto intestinale dagli agenti patogeni. Il lisozima (un enzima) e la lattoferrina (una proteina multifunzionale) aiutano a inibire importanti agenti patogeni che possono causare malattie neonatali come Campylobacter, Escherichia coli, Staphylococcus e rotavirus. Il latte materno è superiore alle formule sostitutive del latte nella prevenzione dei disturbi e delle malattie gastrointestinali. Il latte materno promuove anche la colonizzazione dei batteri intestinali benefici e l’assorbimento dei nutrienti. Il latte materno è completo ed equilibrato, in grado di fornire un’alimentazione essenziale ai neonati. Oltre ai nutrienti, il latte materno fornisce al neonato enzimi, fattori immunitari, ormoni e fattori digestivi. La composizione nutritiva del latte differisce secondo la specie ed è progettata per fornire un’alimentazione ottimale specifica per sostenere i normali tassi di crescita per i neonati.
Il gattino neonato
La maggior parte delle gatte sane produce una quantità di latte adeguata per allevare i piccoli, con la necessità di intervento umano minimo o nullo. I proprietari dovrebbero osservare i gattini neonati mentre allattano, osservare se sono presenti segni di diarrea e pesare ogni gattino tutti i giorni, usando una bilancia in grammi, per assicurarsi che ciascuno stia aumentando di peso. Occorre registrare dettagliatamente il peso corporeo giornaliero e le condizioni fisiche di ciascun gattino al fine di monitorare l’accrescimento, in modo da intervenire se necessario. Ciò è particolarmente importante durante le prime due o tre settimane dopo la nascita. Il peso medio dei cuccioli normali alla nascita è di circa 100 g. I tassi di mortalità sono molto alti nei cuccioli che pesano meno di 75 g alla nascita; questi gattini sottopeso dovrebbero essere monitorati molto attentamente e potrebbero richiedere un intervento umano per sopravvivere. In media i gattini aumentano di circa 100 g a settimana, con un aumento di peso minimo accettabile di 7 g al giorno dalla nascita ai sei mesi di età. Gli aumenti di peso inferiori a 7 g al giorno sono considerati inadeguati, soprattutto nei gattini neonati.
I gatti che non crescono o che perdono peso possono essere rifiutati dalla madre o spinti via dai fratelli più grandi e più forti. Il proprietario dovrebbe monitorare i gattini durante i periodi di allattamento. Ai gattini più deboli e più piccoli va permesso di allattare per primi oppure vanno posizionati sui capezzoli che sono gonfi di latte. I gattini più grandi e più forti vanno tenuti lontani o non va permesso loro di allontanare i gattini più piccoli e deboli dai capezzoli migliori fino a quando i fratelli più piccoli non si sono saziati. Se la madre non produce una quantità di latte sufficiente perché tutti i gattini si sazino può essere necessaria l’integrazione con un sostituto del latte, commerciale o fatto in casa. I piccoli abbandonati dalla madre dovrebbero essere attentamente esaminati per la presenza di difetti congeniti visibili come la palatoschisi; può essere necessaria l’assistenza di un veterinario. Per allevare gattini abbandonati od orfani è necessario un sostituto del latte o una madre surrogata.
La gatta produce colostro nelle prime 24-72 ore dopo il parto. Oltre a fornire sostanze nutritive e acqua, il colostro fornisce ai gattini neonati anche immunoglobuline (anticorpi) materne, fattori di crescita ed enzimi digestivi. Il colostro ha un alto contenuto di sostanza secca che diminuisce durante i primi tre giorni di lattazione all’aumentare del contenuto di acqua; durante questo periodo i livelli di proteine e lipidi diminuiscono. Questi nutrienti iniziano quindi ad aumentare di nuovo dal terzo giorno di allattamento circa. Il colostro ha anche un basso contenuto di lattosio che aumenta nei primi giorni. I livelli di calcio e fosforo aumentano da circa le prime due settimane di lattazione mentre rame, magnesio e ferro diminuiscono durante lo stesso arco di tempo. Il latte di gatta contiene una concentrazione più elevata di taurina e arginina (due tipi di aminoacidi) rispetto ad altre specie. I cuccioli dovrebbero ingerire colostro durante le prime dodici ore dopo la nascita per ricevere un’adeguata immunità sistemica. Il latte felino maturo può non differire in modo significativo da quello del colostro nei livelli di immunoglobuline; tuttavia, dopo sedici ore non si verifica più l’assorbimento passivo di immunoglobuline attraverso l’intestino. Quando il colostro non è disponibile, i cuccioli orfani dovrebbero essere alimentati con latte di un’altra gatta che allatta se disponibile, per fornire un’adeguata immunità passiva ai cuccioli appena nati. Il siero sterile, raccolto da gatti sani regolarmente vaccinati, somministrato mediante iniezioni sottocutanee è un metodo alternativo per fornire l’immunità. I donatori dovrebbero essere sottoposti a un esame del sangue, se possibile, per ridurre le possibilità di reazione. È stato dimostrato che un dosaggio di 150 ml / kg al giorno suddiviso in tre dosi e somministrato per 24 ore fornisce un’immunità simile a quella dei gattini che ricevono il colostro.
Le gatte con cucciolate grandi o quelle in cattivo stato potrebbero non produrre abbastanza latte per sostenere tutti i gattini. Se possibile, è meglio fornire un’integrazione a i cuccioli lasciando che vengano curati dalla madre. La cucciolata dovrebbe essere divisa in due gruppi con un gruppo alimentato con un sostituto del latte mentre all’altro gruppo è permesso poppare. Al successivo periodo di alimentazione viene invertito il metodo di alimentazione dei due gruppi. Il modo migliore per nutrire questi gattini sarebbe di usare madri adottive per allattare gli orfani o quelli nati da madri che non sono in grado o non sono disposte a crescere i loro piccoli. Tuttavia, raramente sono disponibili madri adottive e per allevare questi gattini si possono utilizzare sostituti del latte commerciali o casalinghi. Il metodo preferito per allevare a mano i cuccioli è l’alimentazione con biberon, perché i cuccioli smetteranno di succhiare una volta che sono sazi. Biberon e tettarelle sono disponibili nei negozi di animali. Il foro della tettarella deve essere abbastanza piccolo da lasciar passare solo una piccola quantità di latte per volta. I gattini vanno tenuti in posizione naturale come quando allattano dalla madre. L’alimentazione con biberon può richiedere molto tempo. L’alimentazione con sondino gastrico è generalmente un metodo più rapido, tuttavia è necessario prestare estrema attenzione a prevenire l’aspirazione del latte nei polmoni, che provocherebbe una polmonite da aspirazione e la probabile morte. Il sondino deve essere misurato dalla bocca dei gattini a circa il 75% della distanza dall’ultima costola e contrassegnato con un pennarello indelebile. Il sondino deve essere lubrificato e passato attraverso la bocca e introdotto delicatamente nell’esofago. Se il gattino lotta o si avverte resistenza, è probabile che il sondino si trovi nella trachea; in tal caso deve essere rimosso e riposizionato. È necessario prestare estrema attenzione per garantire che il sondino sia posizionato correttamente nell’esofago prima di iniziare a nutrire il gattino. Il latte tiepido deve essere spinto lentamente e delicatamente attraverso il sondino usando una siringa. Devono essere somministrate solo piccole quantità alla volta e si consiglia di palpare spesso lo stomaco dei gattini durante l’alimentazione per evitare un’eccessiva distensione.
Il sostituto del latte deve essere preparato solo nella quantità che verrà utilizzata nelle 24 ore. La parte non utilizzata deve essere refrigerata e solo quella da utilizzare per ciascun pasto va riscaldata a 38°C prima della somministrazione. Il latte lasciato fuori a temperatura ambiente per più di un’ora deve essere buttato. Tutti gli utensili utilizzati per preparare il latte devono essere lavati con acqua calda e sapone. Anche biberon e tettarelle usate per l’alimentazione devono essere lavate e poi fatte bollire in acqua.
I gattini orfani vanno pesati ogni giorno usando una bilancia in grammi per determinare la quantità di latte da somministrare. I sostituti commerciali del latte di solito contengono circa 1 kcal/ml (una caloria per ml) come alimento pronto. Si deve fare riferimento istruzioni per la preparazione riportate nell’etichetta per confermare la concentrazione calorica del prodotto. Le istruzioni per la preparazione del sostituto del latte fatto in casa devono contenere informazioni sulle calorie. I cuccioli orfani richiedono un’assunzione di liquidi di circa 18 ml ogni 100 g di peso corporeo al giorno. Se la formula sostitutiva del latte utilizzata non fornisce questa quantità giornaliera di liquidi, il gattino deve ricevere un’integrazione con acqua aggiuntiva. Un gattino appena nato per circa la prima settimana di vita ha solo una capacità di consumo di circa 10-15 ml di liquido per pasto; si devono evitare i sostituti del latte che richiedono un volume maggiore per soddisfare le esigenze caloriche poiché un’estensione eccessiva dello stomaco può causare diarrea o ridurre la motilità gastrointestinale. Bisogna fare attenzione a non alimentare eccessivamente i gattini orfani, soprattutto quando ricevono un sostituto del latte per la prima volta. L’eccessiva alimentazione causerà probabilmente diarrea che può portare rapidamente a disidratazione nei giovani gattini.
I gattini devono essere alimentati con una dieta liquida fino a quando non raggiungono le tre – quattro settimane, quando si può iniziare a offrire loro alimenti semi-solidi. Si raccomanda una dieta commerciale di alta qualità formulata per la crescita. Questa può essere miscelata con acqua calda, un sostituto del latte commerciale o fatto in casa fino a quando non assume una consistenza densa tipo zuppa per le loro prime poppate. La consistenza può quindi essere gradualmente aumentata mentre i gattini si abituano a mangiare cibi solidi. Durante le prime settimane di cibo solido i gattini stanno ancora ricevendo la maggior parte delle loro esigenze nutrizionali con l’allattamento. Nelle successive tre – sei settimane c’è un passaggio graduale fino a quando l’apporto calorico per tutti o la maggior parte dei gattini proviene dal consumo di cibi solidi.
La maggior parte dei gattini sono completamente svezzati quando raggiungono sei – nove settimane di età. Molte gatte svezzano naturalmente i gattini lasciandoli poppare meno spesso e per periodi più brevi man mano che crescono. Se una gatta non inizia naturalmente a svezzare i suoi gattini, potrebbe essere necessario che il proprietario tenga la madre lontana dai cuccioli, permettendole di allattarli solo per un periodo di tempo limitato ogni giorno. Questo dovrebbe essere un processo graduale, per diversi giorni, per ridurre al minimo lo stress per la gatta e i gattini. La raccomandazione generale per un programma di svezzamento è di consentire ai gattini di allattare due volte al giorno per circa due giorni, quindi una volta al giorno per circa due giorni, quindi di non consentire più alla gatta l’accesso ai cuccioli. È importante continuare a monitorare i gattini durante il processo di svezzamento per assicurarsi che ognuno continui a prendere peso. I cuccioli che non prendono peso o che dimagriscono devono essere esaminati da un veterinario.